Durant la Coupe d’Asie des nations 2007, la sélection d’Amir Ghalenoei échoue en quart de finale contre la Corée du Sud, aux tirs au but (0-0). Quatre ans plus tard, les Iraniens s’arrêtent au même stade face aux mêmes adversaires (1-0, au bout de la prolongation). Ce dernier mène la sélection à la Coupe d’Asie des nations 2004, où l’Iran prend sa revanche sur la Corée du Sud en quart de finale (4-3) mais s’incline en demi-finale face à la Chine, pays hôte, aux tirs au but après un match dont l’arbitrage suscite la polémique, et termine à la 3e place du tournoi. À Dublin, l’Iran s’incline 0-2. À Téhéran, au match retour, l’Iran gagne le match (1-0) mais laisse la place en Coupe du monde à son adversaire, borussia mönchengladbach qui s’impose sur l’ensemble des deux matchs. Les trois sélectionneurs couronnés en Coupe d’Asie avec l’Iran sont Mahmoud Bayati en 1968, Mohammad Ranjbar en 1972, qui assure alors l’intérim après le licenciement de Parviz Dehdari (en), et Heshmat Mohajerani en 1976. Ce dernier conduit également l’Iran à sa première Coupe du monde en 1978. En 1998, le sélectionneur s’appelle Jalal Talebi ; en 2006, c’est le Croate Branko Ivanković ; en 2014, le Portugais Carlos Queiroz.
Ivanković conduit ensuite le pays à sa troisième qualification en Coupe du monde. Comme huit ans avant, cette performance conduit à des grandes scènes de liesse populaire. La performance des Iraniens lors du Mondial en Allemagne suscite la polémique : avec la même ossature qu’en 1998, complétée par le joueur du Bayern Munich Ali Karimi, l’équipe d’Iran de football ne ramène qu’un seul point, celui d’un match nul contre l’Angola (1-1) après deux défaites contre le Mexique (1-3, alors que le score est encore de 1-1 à la pause) et le Portugal (0-2). Ivanković est sévèrement critiqué par les médias du pays, notamment pour le premier match contre le Mexique, notamment son choix de titulariser Ali Daei, âgé alors de 37 ans, au poste d’attaquant. La Team Melli achève ce 3e tour avec un bilan comptable de 8 victoires, un nul (1-1 à domicile contre la Corée du Sud) et une défaite (0-2 en Corée du Sud) et à la première place de son groupe comme lors des deux précédentes phases qualificatives à une Coupe du monde, puisque la Corée du Sud n’a pas réussi à faire le plein de points contre ses adversaires du Moyen-Orient (nul à domicile d’entrée contre l’Irak par manque de réalisme (0-0) et défaite (0-1) lors de la dernière journée sur le terrain des Émirats arabes unis alors en course pour une place de barragiste).
Procédant en contre, les Iraniens obtiennent également un penalty dans les arrêts de jeu de la partie (93e minute), transformé par Karim Ansarifard (1-1). Les Perses obtiennent dans la foulée une occasion de but non concrétisée et quittent le Mondial russe la tête haute, avec une seule défaite et seulement deux buts encaissés et passant tout près d’une qualification en huitièmes alors qu’ils affrontaient trois équipes beaucoup plus fortes sur le papier. Ricardo Quaresma ouvre le score pour les champions d’Europe en titre peu avant la mi-temps, mais le coup de théâtre survient lorsque Cristiano Ronaldo rate un penalty en début de deuxième mi-temps qui aurait pu tuer tout suspense et permettre aux Lusitaniens de terminer leaders de leur poule, le gardien Alireza Beiranvand réalisant une parade déterminante. En prolongations, les Lions de Mésopotamie mènent par deux fois au score, mais les Perses trouvent à chaque fois les ressources pour recoller au score (3-3). L’Iran s’incline finalement à l’issue d’une longue séance de tirs au but (6 t.a.b. à 7), s’arrêtant pour la troisième fois consécutive à ce stade de la compétition. Ce match, finalement délocalisé à Amman en Jordanie pour des raisons de sécurité à la suite des manifestations en cours en Irak, voit les coéquipiers de Sardar Azmoun être à nouveau défaits (1-2) par les Lions de Mésopotamie.
Placés dans le groupe D, la Tim Melli l’emporte face au Yémen (5-0) et au Viêt Nam (2-0) avant de faire match nul contre l’Irak (0-0), terminant en tête de sa poule devant les Lions de Mésopotamie grâce à une meilleure différence de buts. La Team Melli qui avait été réduite à 10 dans les 10 dernières minutes de la partie, a concédé le deuxième but irakien dans les arrêts de jeu du match mais reste au contact de Bahreïn, qui a été accroché dans le même temps à la surprise générale à Hong Kong (0-0) et qui occupe provisoirement la 2e place du groupe avec 2 points d’avance sur les Perses à l’issue de la phase aller, tandis que l’Irak est en tête de la poule avec 4 longueurs d’avance sur son rival. Néanmoins, il ne reste que trois ans dans le top 5 car dépassé depuis mars 2019 par Robert Lewandowski qui le relègue à la 6e place dudit classement. Un but de Sardar Azmoun à la 35e minute, le seul de la partie, permet aux Perses d’atteindre cet objectif, en plus de se qualifier pour la Coupe d’Asie 2023, malgré un mauvais départ près de 2 ans plus tôt.